La energía solar es la más limpia y más inagotable de todas las fuentes de energía conocida. La radiación solar es el calor, luz y otras radiaciones emitidas por el sol. La radiación solar contiene enormes cantidades de energía y es responsable de casi todos los procesos naturales de la tierra. La energía solar, aunque abundante, ha sido difícil de aprovechar directamente hasta hace poco.
La energía solar se puede clasificar en dos categorías, Térmica y Luz. Las Células Fotovoltaicos (PV) usan tecnología basados semiconductores para convertir la energía luminosa directamente en una corriente eléctrica que puede ser utilizada inmediatamente, o almacenada en una batería, para su uso posterior. Los paneles fotovoltaicos son ahora cada vez más utilizado, ya que son muy versátiles, y pueden ser montados fácilmente en edificios y otras estructuras. Pueden proporcionar un lugar limpio, y una fuente de energía renovable, pueden complementar y, por ende, minimizar el uso de la red de suministro eléctrico. En las regiones sin red de suministro de energía eléctrica, como las comunidades remotas, los teléfonos de emergencia, etc, la energía fotovoltaica puede proporcionar un suministro fiable de electricidad. La desventaja de paneles fotovoltaicos es su alto costo y relativamente baja tasa de conversión de la energía (sólo el 13-15%). Por otro lado, la Energía Solar Térmica tiene niveles medios de eficiencia de 4-5 veces mayor que la de PV, y por lo tanto es mucho más barato por unidad de energía producida.
La energía térmica puede ser usada para calentar edificios a través de la utilización de determinados materiales de construcción y diseño arquitectónico, o utilizados directamente para calentar el agua para uso doméstico. En muchas regiones, los calentadores de agua solares son ahora un complemento viable o alternativo al de producción de agua caliente eléctrico o de gas .
La energía térmica obtenida del sol se puede utilizar para una serie de aplicaciones, incluyendo la producción de agua caliente, calefacción y refrigeración, incluso a través de la utilización de la tecnología de absorción de la refrigeración.
El uso de la energía solar y otras formas de energías renovables reduce la dependencia de los combustibles fósiles para la producción de energía, por lo tanto, directamente reduce las emisiones de CO2. Las emisiones de CO2 contribuyen al calentamiento global, un problema ambiental que es ahora motivo de gran preocupación. Una familia promedio pueden reducir las emisiones de CO2 en un 20% respecto de como lo hacía antes al instalar un colector solar.
Los paneles de colector solar térmico han estado en uso durante varias décadas, pero sólo en un número relativamente pequeño, sobre todo en los países occidentales. Los Colectores Solares de Tubos al Vacío también han sido utilizados desde hace más de 20 años, pero eran mucho más caros y, por tanto, sólo elegidos para aplicaciones en que se requería de muy alta temperatura o donde se contaba con bastante presupuesto.
En los últimos años el volumen de producción de Colectores Solares de Tubos al Vacio se ha disparado, lo que ha resultado en mucho menores costos de fabricación y de materiales. El resultado es que los Colectores de Tubos al Vacío están ahora en un precio similar a los paneles de cobre, pero con los beneficios de aislamiento de los tubos al vacío, que se están convirtiendo en la opción por defecto para las aplicaciones de energía solar térmica en todo el mundo.